エンジニアの良心

ここのところ、音楽プレイヤーに変革が押し寄せている。それもビッグウェーブだ。我が青春時代の音楽プレイヤーは、レコードプレイヤーであり、カセットテープレコーダであった。やがてＣＤの時代が来てアナログレコード盤が消え、デジタル録音の時代になってカセットテープはＭＤとＣＤ－Ｒにとってかわられた。いまやラジカセなどという言葉も、実にレトロな響きに聞こえてくる。
ＭＤ、ＣＤ－Ｒの時代になっても、アナログがデジタルに変わったとしても、音楽録音をリムーバブルなメディア上で行うという技術は受け継がれてきた。しかし、今迎えようとしているのはメディアレスの音楽プレイヤーの時代。シリコンオーディオと呼ばれる半導体メモリに音楽データを書き込むもの、ＨＤプレイヤーと呼ばれる小型ハードディスクに音楽データを書き込むもの、音楽はついにメディアを介して伝播するものではなくなった。
ＨＤプレイヤーの火付け役になったのは、いうまでもなくアップルのiPodだ。すごいものが出たと思った。１万曲の音楽データが入る？　自分の音楽ライブラリをオーディオルームから丸ごと外に持ち出せる？　いやはや、音楽の楽しみ方がiPodの登場でガラリと変わったのだ。音楽はもっとカジュアルに、しかも聴きたいと思ったその曲が確実にプレイヤーから流れてくる。たとえ電車の中でもホテルのベッドの上でもだ。
iPodに続けと、デジタル家電メーカーは躍起だ。そんな中で否が応でも期待が高まるメーカーがあった。SONYだ。我が青春時代よりＳ・Ｏ・Ｎ・Ｙの４文字は、音楽ギアの神格化されたブランドだったからである。時が過ぎ、SONY神話の崩壊がささやかれ始めた。とくにパソコン分野での風評は惨憺たるもの。そんなSONYのパソコン部隊がiPodに挑戦状を叩きつけた。それがVAIO Pocketだった。
SONYが出す最初のiPod対抗のＨＤプレイヤーは、ウォークマンではなくてＶＡＩＯだったところが時代を反映している。リリースは２００４年６月、前評判沸騰中のiPodミニの日本発売を翌月に控えた、ＳＯＮＹの大博打だった。iPodミニが出るまでにVAIO Pocketを出せ。営業戦略はおそらくそうだったに違いない。
iPodに無い機能が魅力だった。カラー液晶、アルバムジャケット表示、デジカメデータの保存と表示。デジカメ撮影データのポータブルストレージが欲しかった私は、この機能をあわせ持つＨＤプレイヤーVAIO Pocketの登場に浮き足立った。そして気づけばネット通販の予約購入のボタンをクリックしていたのであった。
さて、発売開始日にめでたく新製品を手にした私だったが、バッテリ系の初期トラブル（メーカーが呼ぶところの「初期不良」）ですぐに現品交換。代替機は同じトラブルは再発しなかったが、やはりバッテリ系の不安定さは残っているようだった。それでも、２０ＧＢのＨＤを積んだVAIO Pocketは、私の音楽ライブラリすべてを突っ込んでもなお余るくらいの収録パワーを持ち、もっぱらカーオディオにつないでお気に入りの曲を楽しむためのギアとしては、最低限の機能を持っていることは持っていた。
だがである、はっきり言ってしまえば、VAIO Pocketに仕込まれた操作プログラムはiPodの足元にも及ばぬプアーなものであった。膨大な曲データの中から、いかに聞きたい一曲をスピーディにスマートに検索できるか、それがポータブルデジタルプレイヤーの命ではないか。メニューの階層移動のアルゴリズムが全くなっていない。人の試行錯誤の操作にプログラムがまったくついてこないのだ。イライラばかりがつのった。
操作系は一歩譲ったとして、これだけは絶対に許せないことがあった。メーカーはそれが「仕様」だとおっしゃる。なんと、曲間の繋がったライブアルバムが、曲と曲の間で無残にブチ切られるのである。それも３秒とかのギャップが挿入される。ライブであろうが、ひとつの曲はひとつのデータユニットであって、その頭出しモジュールを忠実に作ったらこうなりました的プログラムなのだ。このプログラムを書いた人は、果たして音楽好きの人だったのだろうかと、素直な疑問をもったものである。ライブアルバムは曲間のオーディエンスのグルーブ感や空気感を感じたいから聴くものである。その一番おいしいところをカットして、頭のブチ切れた楽曲で演奏を開始したところでなんになるのだ。
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半年が過ぎた。６月に新発売になったばかりのVAIO Pocketは、すでにSONYの直販サイトのラインナップから消えていた。販売完了のメッセージがあった。ヒトゴトだったＳＯＮＹ神話の崩壊は、まさに実感として自身で感じられるものとなった。そんな頃、VAIO Pocketのサポートサイトにひとつのアナウスメントが掲載された。
ファームウェアのバージョンアップの知らせだった。私が、そしてすべてのVAIO Pocketユーザが等しく感じた不満の多くが新しいバージョンで修正されるという。
なんということだ。はやばやと製造終了になろうかという装置に新しい命が吹き込まれる。それも無料で。ダウンロード開始日は１２月２４日とあった。VAIO Pocketを開発したエンジニアたちの照れた顔がチラと頭に浮かんだ。
「俺たちは、本当はここまで作りこんだ装置を提供したかったんだ」
「間に合わなかったけど、これはささやかなクリスマスプレゼント」
そんなメッセージが聞こえてくるようだった。クリスマスイブのファームウェアバーションアップに、エンジニアたちの良心と意地を見た。これでまた少し神話にひたっていられるかな、そう思いながら、VAIO PocketのＧセンスに指をすべらせる私なのであった。（ヘッドライー　テールライー♪ 　なんでやねん^^;）